近年来，司马懿这个富有争议的历史人物，引起了不少人关注。同历史上的一些开国帝王一样，司马懿创立西晋王朝基业看上去带有偶然性。但在背后，这一上位与他的“等、忍、狠”有莫大关系。
有“狼顾之相”
司马懿“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻”，“常慨然有忧天下心”。建安六年（公元201年），时任司空的曹操听说他很有才干，便派人征召他来府中任职。
但是，司马懿见汉朝国运已衰，曹操名声又不好，就借口自己患有风痹病，身体不能行动，予以婉言拒绝。曹操不信，派人夜间去悄悄查看，只见司马懿躺在那里，坚卧不动，像真染上风痹一般。曹操只得放弃。
建安十三年（公元208年），曹操自封为丞相后，又派人去征召司马懿为文学掾，并特别关照说：如果司马懿再找借口拒绝，就把他抓起来。司马懿无奈，只得去曹操那里就职。差不多同时，刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山辅佐自己。
司马懿成了曹操麾下的一个谋士，却没有得到足够的信任。曹操用强制手段逼迫司马懿出来做官，对他也确实不太放心。据说，曹操察觉司马懿“有雄豪志”，并有“狼顾之相”，因此告诉曹丕“司马懿非人臣也，必预汝家事”。也正因为如此，终曹操之世，司马懿一直是屈居下僚，未得重用；他的建议，也基本不被采用。
建安二十年（公元215年），曹操夺取汉中后，司马懿建议乘胜攻取益州：“刘备以诈力虏刘璋，蜀人未附而远征江陵，此机不可失也。若耀威汉中，益州震动，进兵临之，势必瓦解。因此之势，易为功力。圣人不能违时，亦不可失时也。”但是，曹操嘲笑道：“人苦无足，既得陇，复望蜀邪！”
四年后，刘备从益州出兵夺取汉中，斩杀曹军大将夏侯渊。此时，曹操才后悔莫及。由此可见，司马懿是具有战略眼光的。
曹操虽然对司马懿有所猜忌，却任由他同太子曹丕混在一起。司马懿也抓住这个机会，同曹丕搞好关系，深得曹丕的信任。于是，他“勤于吏职，夜以忘寝”，甚至连喂养牲口这样的事都要亲自过问。特别是，在曹操建立魏国、自封魏王的问题上，司马懿坚定地表示支持，且“每有大谋，辄有奇策”，从而逐步打消了曹操的疑虑。
建安二十四年（公元219年），关羽率军北伐，水淹七军，大败曹魏军队，包围了樊城。见此情形，曹操打算迁都河北以避其锋锐。这时，司马懿劝谏道：“而便迁都，既示敌以弱，又淮沔之人大不安矣。孙权、刘备，外亲内疏，（关）羽之得意，（孙）权所不愿也。可喻权所，令掎其后，则樊围自解。”
这回，曹操总算是听从了他的建议，利用孙权和刘备之间的矛盾，联合孙权击败了关羽，解开了樊城之围。最终，关羽为东吴吕蒙所擒杀。
当曹操去世、曹丕即位后又废汉建立魏王朝时，司马懿逐渐进入核心领导层。曹丕南征东吴时，留司马懿镇守许昌，并将其比作为汉初萧何，足见对司马懿的倚重。
黄初七年（公元226年），曹丕去世。临终前，命司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休为辅政大臣。魏明帝曹睿即位后，加封司马懿督荆、豫二州诸军事，成为镇守一方的重臣。
受“巾帼”之辱
司马懿作为杰出的军事家、政治家，一生中很好地把握和运用了一个“忍”字。
军事上，这个“忍”字主要体现在同诸葛亮的斗智、斗勇方面。
司马懿首次率军同蜀汉交锋，是在太和四年（公元230年）。诸葛亮三出祁山，攻占了阴平、武都二郡。曹魏为了报复，派曹真和司马懿率军进攻汉中。不料，连日大雨，道路不通，被迫班师。由此，开启了司马懿与诸葛亮的军事对峙。
太和五年（公元231年），诸葛亮四出祁山。魏明帝认为“西方有事，非君（司马懿）莫可付者”，遂派其驻守长安，督率张郃、郭淮等抵御蜀军。
对于这次交锋，史书的记载截然不同。《晋书》的记载是，司马懿大败蜀军，“（诸葛）亮宵遁。追击，破之，俘斩万计”。《资治通鉴》的记载较为详细：诸葛亮击败魏将郭淮等人后，司马懿“敛军依险，兵不得交”。魏将数次请战，甚至还说出了“公畏蜀如虎，奈天下笑何”的话。最后，司马懿被迫出战。诸葛亮“使魏延、高翔、吴班逆战，魏兵大败，汉人获甲首三千，懿还保营”。不久，诸葛亮因粮尽退兵；司马懿派张郃追击，结果中伏身亡。
从《资治通鉴》的记载可知，在这场战斗中，司马懿已经看出了蜀军的致命弱点，那就是由于运输不便，只能速战速决。因此，最好的办法是避而不战，慢慢拖垮蜀军。这一战略，在后来取得了成功。
青龙二年（公元234年），诸葛亮再度率军十万出斜谷攻魏，并在渭水一带与司马懿对峙。司马懿对诸将说：“若西上五丈原，诸将无事矣。”果然，诸葛亮屯兵五丈原；司马懿坚壁拒守，以逸待劳，相持百余日。
诸葛亮数次挑战，司马懿均坚持不出。继而，诸葛亮使出激将法，派人给司马懿送来“巾帼妇人之饰”，想激司马懿出战。司马懿将计就计，假装大怒，上书给魏明帝，要求同诸葛亮决战。魏明帝当然明白司马懿的意思，便派大臣辛毗持旄节来做司马懿的军师。
诸葛亮一来挑战，司马懿就装模作样地要带兵出击。可辛毗持旄节立于军门，诸将谁也不敢出战。诸葛亮感叹：“彼本无战情，所以固请战者，以示武于其众耳。将在军，君命有所不受，苟能制吾，岂千里而请战邪！”
司马懿忍辱不战，并不是害怕诸葛亮，而是早已胸有成竹，找到了击败对方的办法。他在给弟弟司马孚的信中说：“（诸葛）亮志大而不见机，多谋而少决，好兵而无权，虽提卒十万，已堕吾画中，破之必矣。”
诸葛亮派使者来，司马懿一句不谈军事，只问诸葛亮的饮食起居。使者说：“诸葛公夙兴夜寐，罚二十以上，皆亲览焉；所瞰食不至数升。”司马懿听后说：“诸葛孔明食少事烦，其能久乎？”
不久，诸葛亮病逝于五丈原军中，蜀汉退回汉中。双方的军事对峙，以司马懿的胜利而结束。
政治上，这个“忍”字就反映在精深的政治谋略上。
魏明帝去世时，任命司马懿同曹爽一起担任托孤大臣。曹爽是曹真的儿子，论辈分没司马懿高，所以开始时还能事事同司马懿商议。但曹爽的亲信认为重权不可委之于人，建议用明升暗降的办法，尊司马懿为太傅，但削去他的军权，由曹爽独自掌控朝廷大权。为了排除干扰，还将太后迁往永宁宫软禁。
曹爽专擅朝政、骄奢无度，引起大臣的不满。众人希望，司马懿能出来主持公道。并州刺史孙礼就对司马懿说：“今社稷将危，天下凶凶。”可司马懿劝道：“且止，忍不可忍。”
不久，司马懿就开始装病，不问政事，但暗中在积极准备，等待时机。
曹爽及其同党也担心司马懿在装病。河南尹李胜调任荆州任刺史，借辞行之名去探望。司马懿故意装重病，还说：“君当屈身守并州，并州接近胡人，应妥善为之戒备。恐怕不能见面了，把儿子师、昭托付给你。”
这里，司马懿几次把李胜说的本州（即荆州，李胜为荆州人）故意错听成并州。于是，李胜出来后对曹爽说：“司马公尸居余气，形神已离，不足虑矣。”曹爽以为司马懿真的不行了，便不再对其进行防备。
机会终于来了。嘉平元年（公元249年）正月，曹爽兄弟随同魏帝曹芳去祭扫魏明帝的陵墓；司马懿趁机发动政变，假借永宁宫太后的旨意，宣布废黜曹爽兄弟。由此，朝廷大权完全落入了司马懿父子手中。
从景初三年（公元239年）司马懿被曹爽架空权力后，到现在发动政变夺回权力，司马懿一忍就是十年，真可谓心机了得。
违背洛水之誓
作为杰出的军事家和政治家，司马懿同样以出手“狠”而著称于世。
军事上来看，这个“狠”字表现在把握战机、速战速决。
除了在祁山与诸葛亮对峙，司马懿还指挥过讨伐孟达、平定辽东等重大战役。
孟达原为刘备部下将领，关羽被围时未及时出兵援救，后担心被治罪，便率军投降曹魏，深得曹丕信任，被任命为新城太守。
曹丕死后，孟达失势，诸葛亮便暗中同他联络，企图策反孟达。司马懿得知后，一面给孟达去信、稳住对方，一面火速发兵。此时，诸葛亮也提醒早作准备，但孟达不以为然。
他认为，司马懿在宛城，离开洛阳八百里，离新城一千二百里，“闻吾举事，当上表天子，比相反覆，一月间也，则吾城已固，诸军足办。则吾所在深险，司马公必不自来，诸将来，吾无患矣”。
其实，司马懿也料到了这一点，便来了个先斩后奏。他亲自率军、日夜兼程，仅八天时间就抵达新城。孟达措手不及，兵败被杀。这也使得诸葛亮两路夹击北伐的计划泡汤了。
景初元年（公元237年），辽东太守公孙渊自立为燕王。次年，魏明帝召回司马懿，命他率兵讨伐。面对辽东的优势兵力，司马懿采用声东击西之计，以主力突袭敌军大本营，三战皆捷。公孙渊突围时被杀，辽东一举平定。
政治上来看，这个“狠”字表现为一招致命、不留后患。
就在司马懿平定辽东的回师途中，魏明帝病危，召司马懿回京城洛阳，并命其同曹爽一起辅佐齐王曹芳。曹芳即位后，命司马懿为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共同执掌朝政。
嘉平元年（公元249年）正月，司马懿抓住曹爽陪同曹芳离开洛阳的时机，一举控制了城门。但此时，曹爽手中依然握有重兵，魏帝也在曹爽手里。曹爽的智囊、大司农桓范劝他带天子一起去许昌，然后调集全国的兵马来勤王。
这的确是非常厉害的一招，但司马懿料到曹爽“内疏而智不及，驽马恋短豆，必不能用也”。果然，曹爽犹豫不决，反而派人来跟司马懿谈判。司马懿趁机说，只是免去曹爽的官职，但会保证他的生命安全，并对着洛河水发誓，曹爽居然就相信了。
史书记载，曹爽听信司马懿的话自请免职后，带着魏帝一起回宫，随即被软禁在府邸里。不久，司马懿以大逆不道的罪名，将曹爽及其党羽处死，并夷三族。
之后，魏帝任命司马懿为丞相，又加九锡之礼，如同当年曹操一样。两年后，司马懿因病去世，他的儿子司马师、司马昭相继执掌朝政。公元265年，司马昭之子司马炎受魏禅，建立晋朝；司马懿被追尊为宣皇帝，庙号高祖。
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